Interferometr je zařízení využívající vlnové podoby světla. Na světlo se lze dívat jako na vlnění podobné vlnám na hladině vody, nebo vlně běžící po nataženém laně. Světlo laseru je "monochromatické" a "koherentní", čímž se liší od světla slunce, nebo žárovky. "Monochromatické" znamená, že má jen jednu barvu - jednu vlnovou délku, "koherentní" znamená, že všechny vlny, představme si je jako sinusovky, mají stejnou fázi. Světlo laseru lze nejlépe připodobnit k vlnění běžícímu jedním směrem po napnutém laně. Světlo je elektromagnetické vlnění, stejně, jako radiové vlny, jen vlnová délka je velmi malá, okolo půl tisíciny milimetru.
Interferometr využívá skutečnosti, že monochromatické a koherentní světlo je schopné interference, to znamená sčítání a odečítání vlny. Rozdělíme-li světelný svazek na dva, například polopropustným zrcadlem, necháme svazky procházet různými drahami a pak je na dalším, nebo tomtéž polopropustném zrcadle sloučíme, vlny se sečtou, nebo odečtou podle toho jsou-li "ve fázi", nebo "v protifázi". Ve fázi znamená, že se potkávají maxima s maximy sinusovky, v protifázi se naopak setkává maximum s minimem. Vlny sloučené ve fázi vytvoří vlnu původní, jako před rozdělením,