Evropská jižní observatoř je mezivládní vědecká instituce, jejímž cílem je astronomický výzkum s využitím moderních pozorovacích přístrojů vybudovaných na jižní polokouli. Obloha na jižní polokouli nabízí řadu pozoruhodných objektů (např. střed naší Galaxie), až do začátku 21. Století však byla většina observatoří soustředěna na severní polokouli. Vývoj, konstrukce a provoz potřebných přístrojů přesahuje možnosti jednotlivých zemí. Proto se od roku 1953 astronomové několika evropských zemí připravovali k založení společné observatoře, která by jim umožnila výzkum na úrovni schopné konkurence s USA. V roce 1954 podepsali společnou deklaraci, v níž byl stanoven plán na vybudování ESO. V říjnu 1962 podepsali zástupci Belgie, Francie, Německa, Nizozemska a Švédska tzv. Konvenci ESO, v níž se členské země zavázaly k podpoře ESO. V roce 1964 byla podepsána dohoda ESO s Chile a zahájena výstavba observatoře. Postupně se do ESO zapojily i další země; Česká republika se stala třináctou členskou zemí v roce 2007.