Kniha přináší souborů studií a esejů Jany Fantysové-Matějkové, Josefa Hrdličky, Matouše Jalušky, Daniela Soukupa a Martina Šorma, které se různými způsoby dotýkají funkce a ztvárnění soustavy čtyř kardinálních ctností – statečnosti, moudrosti, uměřenosti a spravedlnosti – ve středověké poezii s výhledem k poezii současnější. V jejich horizontu se neustále udržuje kulturní projekt Karla IV., autoři hledí k jeho kořenům, předobrazům či analogiím od Iberského poloostrova po střed Evropy. Ukazuje se, že ctnosti jakožto nástroj určený k popisu celku žádoucího lidského chování představují vhodný nástupní bod k interpretaci starých textů, jež jsou zpravidla alespoň částečně normativní, tato jejich vlastnost nám však z hlediska dnešní doby uniká. Jednotlivé případové studie obsažené v knize byly na jaře roku 2016 odvysílány na stanici Český rozhlas 3 Vltava v rámci oslav karlovského jubilea a knihu doplňuje CD s nahrávkami těchto pořadů. Pro účely publikace byly texty znovu přehlédnuty, prohloubeny, vybaveny patřičným aparátem a hlavně doplněny o studie, zkoumající obecnější fungování kardinálních ctností napříč středověkou literaturou.