V očích obyvatel každého okresu představoval okresní hejtman malého císaře. Jeho moc zasahovala do všech důležitých oblastí veřejného života, na svěřeném území okresní hejtman garantoval právo a pořádek, zároveň hrál i roli prostředníka mezi periferními oblastmi a centrem státní moci. V první části proto kniha zkoumá postavení okresního hejtmana v rámci struktury státní správy, proměny kariérních vzorců a způsob výběru těchto klíčových úředníků. Ve druhé části se zabývá činností hejtmanů ve vztahu k občanům a jejich zástupcům v podobě místních samosprávných sborů. Na konkrétních příkladech jednotlivé kapitoly ukazují složité postavení státního úředníka hájícího zájem vlády v lokálních podmínkách. Tento přístup současně odhaluje limity státní kontroly, stejně jako výrazný vliv vedoucích státních úředníků při prosazování zákonných norem v běžné úřední praxi.